Saksan liittotasavallan - virallisesti Saksan - puolesta aloitti Thomas Wessinghage , Bodo Tümmler ja Paul-Heinz Wellmann . Kaikki kolme selvisivät alustavista ajoista, Wessinghage ja Tümmler pudotettiin semifinaaleihin. Wellmann pääsi finaaliin ja sijoittui siellä seitsemänneksi.
DDR: ää edusti Klaus-Peter Justus , joka putosi välierissä.
Sveitsiläinen Werner Meier jäi eläkkeelle valmistauduttaessa.
Juoksijat Itävallasta ja Liechtensteinista eivät osallistuneet.
Urheilijat kilpailivat yhteensä seitsemässä erässä 8. syyskuuta. Neljä parasta juoksijaa ja kaksi alla olevaa nopeinta juoksijaa pääsivät välieriin 9. syyskuuta. Tästä kolme parasta juoksijaa sekä seuraavat nopeimmat pääsivät finaaliin 10. syyskuuta.
Aikataulu
8. syyskuuta kello 16.45: Esikatselut
9. syyskuuta kello 16.40: välierät
10. syyskuuta klo 15.35: finaali
Suoraan pätevät urheilijat on korostettu vaaleansinisellä, muut vaalean vihreällä.
Noin 1000 metrin jälkeen tapahtui tapaus, jossa ghanalainen Billy Fordjour potkaisi hallitsevaa maailmanennätyksen haltijaa Jim Ryunia Yhdysvalloista kantapäähän. Molemmat putosivat, nousivat ylös ja pystyivät jatkamaan kilpailua. Ryunilla, jonka taktiikka oli alun perin ollut hallita kenttää takaapäin ja juosta eteenpäin viimeisellä kierroksella, ei ollut mahdollisuutta pudotuksen jälkeen. Hän oli viimeinen ja viimeinen. Yhdysvaltojen olympiakomitean mielenosoitus hylättiin.
Vuoden 1968 olympiavoittaja Kipchoge Keino pidettiin suosikkina. Mukana oli lukuisia muita mitalikilpailijoita, mukaan lukien uusi-seelantilainen Rodney Dixon, kenialainen Mike Boit, jo 800 metrin pronssimitalisti, ja britti Brendan Foster.
Finaalin vauhti ei ollut alussa erityisen nopea - 400 m: 1: 01,4 min / 800 m: 2: 01,4 min. 700 metrin jälkeen Keino otti johtoaseman ja työnsi kovaa. Lisääntyneestä vauhdista huolimatta kenttä pysyi aluksi yhdessä, mutta vähitellen yhä useampi juoksija jäi jälkeen, kolmas kierros ajettiin erittäin nopeasti 55,1 sekunnissa. Viimeisen kulman liittymässä Keino oli juuri ennen suomalaista Pekka Vasalaa, takana oli aukko. Boit ja Dixon taistelivat kolmannesta sijasta. Suomalaisen viimeinen kultasprintti oli liian vahva Keinolle. Pekka Vasala oli olympiavoittaja Kipchoge Keinon edellä. Rodney Dixon voitti Mike Boitia vastaan ja voitti pronssimitalin. Keinolle se oli toinen mitali Münchenissä yli 3000 metrin olympiavoiton jälkeen .
Kilpailun toinen puoli oli niin nopea, että loppuajat olivat edelleen erittäin houkuttelevia. Se oli kuitenkin Meksikon olympiaennätys , jota ei saavutettu.