Kahdeksan alkukierrosryhmän pelit alkoivat 28. huhtikuuta 1986 ja päättyivät 15. joulukuuta 1987. Puolivälierät pidettiin 2. ja 23. maaliskuuta 1988 ja välierät 13. ja 27. huhtikuuta 1988. Tittelin finaali pidettiin 25. toukokuuta 1988 ja 12. lokakuuta 1988, kun Ranska voitti Kreikkaa vastaan kokonaispistemäärällä 3-0 ja voitti ensimmäisen kerran Euroopan mestaruuden. Puolustava mestari Espanja putosi puolivälierissä Hollantia , Saksaa , DDR: tä , Itävallaa ja Sveitsiä vastaan jopa alkukierroksella.
30 maajoukkueet vedettiin kahdeksaan ryhmään - kuusi neljän ja kaksi kolmen joukkueen ryhmää. Kansallisten valintojen täytyi pelata kohtaamisia kahdella jalalla. Vastaavat ryhmävoittajat (merkitty keltaisella) pääsivät puolivälieriin, josta pudotuspelejä pelattiin ensimmäisessä ja toisessa osuudessa finaaliin asti.
Saksassa oli Bulgaria, Alankomaat ja Luxemburg vastustajina ryhmässä 8. Kun vain kolme voittoa - kaksi 4: 1 Luxemburgia vastaan ja 2: 0 Bulgariaa vastaan - ja kolme tappiota, saksalaisten suorituskyky oli pettymys ja saavutti lopulta vasta kolmannen sijan ryhmässä. Ennen kaikkea 2-0-kotitappio Hollantia vastaan Münsterissä oli erityisen tuskallinen, koska jos he olisivat voittaneet, ei hollantilaiset vaan Saksa olisivat olleet ryhmävoittajia.
DDR
Ranskan, Norjan ja Neuvostoliiton kanssa DDR vedettiin ryhmään 3, jossa oli kolme kovaa vastustajaa. Joukkue kärsi vain yhden tappion (1: 2 Neuvostoliitossa) ja tuli kahteen voittoon (5: 1 Ludwigsfeldessä Neuvostoliittoa vastaan ja 1: 0 Hallessa Ranskaa vastaan). Viimeisessä Ranskassa järjestetyssä ryhmäpelissä DDR ei päässyt yli tasan 2-2, jolloin tulevat Euroopan mestarit Ranska varmistivat ryhmän voiton ennen DDR: ää.
Itävalta
Itävalta pelasi tahdinvaihdolla ryhmässä 1. Romania oli heti alussa 1-0. Tätä seurasi kapea 1-0-voitto Albaniaa vastaan Kapfenbergissä . Vuonna Bundesstadion Südstadt oli kunniallinen 1-1 piirtää vastaan Espanja. Tätä seurasi pettymys 1-1 tasapelissä Albaniassa ja tasainen 3-0 tappio Espanjassa. Kun Stockerau voitti Bulgarian 1-0, saatiin sovitteleva johtopäätös, mutta lopulta se riitti vain ryhmän kolmannelle sijalle.
Sveitsi
Sveitsillä oli hyvä alku ryhmässä 2. Ruotsin 0-0-voittoa seurasi 3-1-voitto Portugalia vastaan Entlebuchissa . Kotipelissä Ruotsia vastaan Veveyssä riitti vain pettymys 0-0. Tätä seurasi raskas 3-0 kotitappio Italiaa vastaan Neuchâtelissa , mikä vei Sveitsin pois kilpailusta. Viimeinen Portugalin 2-0-tappio toi Sveitsille lopulta kolmannen sijan ryhmässä.